Centenaire du passage du Gauss 1902

Le Gauss est un c�l�bre navire polaire allemand, destin� � transporter la Deutsche S�dpolar Expedition en exploration dans l'Antarctique en 1901-1903.
Deux grandes exp�ditions furent alors d�cid�es en m�me temps : une anglaise, celle du capitaine Scott, sur la Discovery, et une allemande, celle de Drygalski, sur le Gauss. Partant d'Europe � cinq jours d'intervalle, en ao�t 1901, elles doivent travailler de fa�on compl�mentaire, en se partageant des secteurs de l'Antarctique � explorer.
Le choix du nom de ce bateau, d'apr�s Karl Friedrich Gauss (1777-1855), c�l�bre math�maticien et th�oricien du magn�tisme terrestre, indique l'importance de ce savant dans la poursuite de l'exploration du continent austral.
Le Gauss, construit dans les chantiers de Kiel de 1899 � 1901, est un trois-m�ts de 46 m de long et 6,3 m de large, �quip� d'un moteur auxiliaire � charbon, indispensable pour naviguer dans la glace. Les pi�ces en fer ont �t� remplac�es dans toute la mesure du possible par du bronze, pour �viter de troubler les observations g�omagn�tiques. L'�quipage est compos� de trente deux hommes et cinq officiers.
La direction de la Deutsche S�dpolar Expedition est confi�e � Erich von Drygalski (1865-1949), g�ophysicien et glaciologue r�put�. Les scientifiques du groupe sont : Ernst Vanh�ffen, zoologiste; Hans Gazert, m�decin et bact�riologiste; Emil Philippi, g�ologue; Friedrich Bidlingmaier, m�t�orologiste et g�omagn�ticien. A ce groupe s'en ajoute un second qui voyage sur un autre bateau via l'Australie, et qui doit stationner un an aux �les Kerguelen : Emil Werth, botaniste; Josef Enzensperger, m�t�orologiste; Karl Luyken, technicien. Il est pr�vu que ce second groupe soit repris par le Gauss sur son retour de l'Antarctique.
Le Gauss part de Kiel le 11 ao�t 1901. lI arrive aux �les Crozet le 25 d�cembre suivant. Tous les scientifiques font un d�barquement de quelques heures sur l'�le de la Possession et r�coltent des specimens de roches et de v�g�taux. Puis, le 2 janvier 1902, le Gauss entre dans la Passe Royale, aux Kerguelen, et retrouve la petite �quipe des trois savants qui sont arriv�s depuis d�j� deux mois.
Ces trois savants, qui sont pass�s par Sydney, ont apport� des �quipements, du charbon et des chiens de tra�neaux pour le Gauss. Dans le Golfe du Morbihan, ils se sont install�s dans l'ancienne station astronomique anglaise de 1874, sur la rive de la Baie de l'Observatoire. Ils ont avec eux un matelot m�canicien et un matelot cuisinier. Des coolies chinois emmen�s depuis Sydney se r�v�lent malades, certains meurent, les autres sont renvoy�s en Australie.
Ce groupe laiss� � Kerguelen est charg� de faire des relev�s de m�t�orologie et de g�omagn�tisme.
Le Gauss charge tout le mat�riel qui lui est destin�, une vingtaine de chiens (il en reste autant � Kerguelen), du charbon, et un suppl�ment de combustible sous la forme de . .. manchots !
Le 31 janvier 1902, le Gauss part d�finitivement vers sa mission polaire. Mais il arrive trop tard dans l'Antarctique, il est pris dans le pack du 22 f�vrier 1902 au 8 f�vrier 1903. II revient � Kerguelen quinze mois apr�s en �tre parti, le 19 avril 1903, pour reprendre le second groupe : il n'y a plus personne � la station de la Baie de l'Observatoire ! C'est seulement en arrivant au Cap, le 10 juin suivant, que Drygalski apprend la trag�die qui s'est pass�e.
Au d�but de l'�t� austral 1902-1903, la maladie est apparue dans le groupe. E. Werth est le premier atteint, puis Enzensperger. C'est le b�ri-b�ri. Apr�s de dures souffrances qu'il retranscrit dans un journal personnel, Enzensperger meurt le 2 f�vrier 1903. Werth est sauv� par un bateau venu d'Australie, le 1" avril 1903, qui ram�ne toute l'�quipe restante � Sydney. La nature exacte et l'origine de cette �pid�mie sont encore aujourd'hui incompr�hensibles.
Le Gauss revient � Kiel le 1er d�cembre 1903. Ce beau navire si bien construit pour le voyage polaire ne peut �tre conserv�. Pour payer une partie du co�t de l'exp�dition, il est vendu au Canada pour servir dans la Baie d'Hudson, apr�s avoir �t� rebaptis� l'Arctic.
Drygalski met plus de vingt-cinq ans, de 1905 � 1930, � publier les r�sultats de l'exp�dition : vingt volumes de rapports et deux atlas. Drygalski meurt en 1949, avec le sentiment amer qu'� c�t� de l'immense succ�s mondial du capitaine Scott, son exp�dition a plut�t �t� un �chec.
Dans les �les australes, sur la rive nord du Golfe du Morbihan, demeurent quelques tombes des coolies chinois, - des croix sur lesquelles on avait mis une paille de riz, - et, � c�t�, la st�le d'Enzensperger : aucune n'a �t� retrouv�e � ce jour, sont-elles perdues dans des �boulis, ou d�truites par un acte regrettable de vandalisme.

Gracie DELEPINE
Conservateur en Chef honoraire
� la Biblioth�que de France

(Notice n�291 reproduite avec l'aimable autorisaton de l'administration postale)